La fabulosa actividad llamada docencia universitaria: Preguntas y Respuestas con Kathy Davis

Hola estimados alumnos y alumnas…
¡Volvemos a la física de domingos!
Recién el viernes pasado (17-04-09) recibí una copia de “FOCUS ON SCIENCE”, una revista (magazine) publicado por la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Texas en Austin que la actual decana envía a los graduados en UT en áreas adscritas a dicha facultad, (me gradué en 1983 y todavía hoy, ¡26 años después!, me mantienen informado, algo que agradezco y me vuelve orgulloso de continuar siendo un “UT Longhorn”). La revista tiene muchos artículos informativos de interés. Me alegró leer que el físico Harry Swinney sigue haciendo diabluras con sus experimentos de dinámica no lineal y que otro físico Austin Gleeson (fue mi maestro en el curso de Mecánica Clásica: ¡Excelente docente!) continua activo ganado premios por su excelencia en la enseñanza. La revista tiene en la sección de EDUCACIÓN una interesante entrevista con la doctora Kathy Davis (Clippard, Primavera de 2009), una profesora de matemáticas que muestra una pasión especial por la docencia. Cómo se que algunos de ustedes están estudiando para ser docentes de matemática y física he considerado oportuno traducir al español la entrevista y compartirla. Disfrútenla.
Referencia:
Clippard, L. (Primavera de 2009). FOCUS ON SCIENCE. Recuperado el 18 de abril de 2009, de Q & A with Kathy Davis: http://cns.utexas.edu/communications/2009/03/fo_kathy_davis.asp


Preguntas y Respuestas con Kathy Davis

Martes 31 de marzo de 200 9

La profesora Kathy Davis es la consejera académica y profesora asociada del Departamento de Matemáticas. Ha sido miembro del personal docente de la Universidad de Texas en Austin durante 30 años y es miembro de la Academia de Profesores Distinguidos.

“Matemática es el lenguaje de la ciencia”

¿Por qué estudiar matemáticas?
Estamos viviendo en una extraña generación. Pareciera que estamos buscando las raíces de todo. Podemos hacer preguntas como, “¿Porqué el universo luce así?” Y esa es la conjetura de Poincaré que fue recientemente resuelta. “¿Cómo se originó el universo?” Steve Weinberg en el Departamento de Física sabe acerca de esto. “¿De dónde venimos? ¿Quiénes somos?” Ese es el proyecto del Genoma Humano. Todos estos problemas requieren de matemática muy seria. Matemática es el lenguaje de la ciencia.

¿Cómo se “conecta” usted con los estudiantes, especialmente aquellos que no estudian matemáticas, aquellos que posiblemente no estén inherentemente interesados en las matemáticas?
Me gusta mostrarle a la gente qué es la matemática, y mucho de esto viene con las aplicaciones de la matemática. Por ejemplo, les sorprende a mis estudiantes que la matemática que ellos están estudiando en cálculo está codificada en su “mp3 player”. Usted no tendría estos aparatos si el cálculo no se hubiese desarrollado.
Mi más reciente trabajo fue el de consultora de señales biomédicas. Estamos tratando de hacer lo que a mí me gustaba llamar “war pod” (pod de guerra), razón por la cual probablemente ya no estoy en ese proyecto [carcajadas de la entrevistada]. El aparato está diseñado para ser un pequeño aparato monitor médico de tal manera que los soldados en el campo pueden estar reportando el estado de su salud todo el tiempo. Existe la llamada “hora dorada,” y si se puede llegar a ese soldado en un tiempo comprendido dentro de esa hora dorada se tiene una buena posibilidad de salvarle la vida. Así que la meta es monitorear la salud de los soldados en el campo constantemente. Aun este es un problema matemático complejo.
Me gusta contarles a los estudiantes acerca de estos ejemplos.

Se habla mucho acerca del fracaso de las escuelas públicas en la enseñanza de las matemáticas. ¿Están los estudiantes menos o más preparados ahora?
Por un lado, esto no debe importarnos a nosotros, porque somos una universidad pública, nuestra misión es enseñar a cualquier alumno que tengamos. Ya sea que los estudiantes estén mal preparados o bien preparados, el tema real es que ellos necesitan transitar desde la forma de pensar en el nivel de la escuela secundaria hasta la forma de pensar en el nivel universitario.
Yo vengo de Omaha, Nebraska y ¡pensé que era una alumna realmente buena en Nebraska! Pero luego fui a la Universidad de Cornell y después a Princeton, y en cada uno de estos lugares encontré que había ciertas personas mucho más brillantes, rápidas y de pensamientos profundos.
Así que parte de la Universidad, para cada estudiante, es un viaje personal. Ellos crecen intelectualmente más de lo que eran cuando dejaron el colegio, y eso es diferente para cada uno de los estudiantes. La Universidad está estirando cada día más a los estudiantes para que puedan hacer más de lo que ellos nunca pensaron que eran capaces y para que entiendan con mayor profundidad de la que ellos pensaron que eran capaces. Esta es una de nuestras grandes misiones en una universidad como la nuestra.
No se trata en realidad de cuan inteligente eres. Se trata más de si te derrumbas o logras sobreponerte cuando tienes que enfrentar un problema difícil.
Habiendo dicho lo anterior, afirmo que aquí [en la Universidad de Texas en Austin] solamente tenemos estudiantes excepcionales.

¿Qué significa ser un consejero académico de los estudiantes de licenciatura en matemáticas?
Soy la principal consejera académica y profesora asociada del programa de matemáticas en esta universidad. ¿Qué significa esto? Uno de los miembros de nuestro departamento me dijo que el Departamento de Matemáticas era la más grande unidad académica desde el oeste del rio Mississippi. Todo el que viene a estudiar en nuestra universidad tiene un requisito matemático que cumplir. Atendemos cerca de 12,000 estudiantes cada semestre. Así que es un vasto proyecto el organizar este servicio. Tenemos un programa de muy alto perfil y nosotros deseamos que todos los estudiantes que entren a nuestra universidad tengan una buena experiencia con las matemáticas. Esto es parte de mi trabajo.
La otra parte de mi trabajo consiste en atender a los estudiantes de la carrera de matemáticas, y esto es para mí muy agradable, porque tengo la oportunidad de platicar con los estudiantes acerca de sus esperanzas, acerca de lo que ellos quieren hacer con su vida. Es aquí donde yo puedo hablarles de cómo las cosas me sucedieron y que fue lo que hice, les hablo de todos los errores que cometí y les aconsejo para que ellos no los cometan. Esta es una parte muy agradable de mi trabajo, platicar con los estudiantes de matemáticas. Los estudiantes que vienen a la Universidad de Texas en Austin son realmente lo mejor de la cosecha, son lo mejor de lo mejor. Son en realidad gente nítida.

¿Hay alguna satisfacción inherente en enseñar matemáticas?
A mí me encanta. Puedo llegar al aula en uno de mis peores días y salir de clases simplemente sonriendo y sintiéndome maravillosa. Adoro explicar cosas. Adoro cuando logro que mis estudiantes miren cosas que ellos no habían podido ver antes. Es como si los llevara en una misión a la Luna. Ellos dicen, “Wow. Nunca pensé acerca de esto antes.” Es maravilloso. Cuando tomo cierto tiempo de descanso y no enseño, extraño la docencia.

No parece que usted tuviera mucho tiempo libre, pero ¿qué hace en los minutos (o segundos) que le quedan libres?
Una de las cosas que hago cuando estoy estresada es escribir ficción. Recientemente he estado escribiendo acerca de “Kim posible.” Se trata de una heroína adolescente –una tira cómica de Disney- pero es una de esas cosas que tiene un adulto fuerte de comentarios sofisticados. Cuando regreso a casa después de una ardua semana de trabajo, me gusta encender la televisión y ver ese programa. Pero escribir ciencia ficción es duro ya que tienes que ser muy auto-crítico. Mi compañero y yo en cierta ocasión estábamos pensando acerca de la posibilidad de escribir una novela de misterio, “La Hermana Verdad lo explica todo.” Tenemos la trama, pero aun no hemos encontrado el tiempo para escribirla.
Foto: Brett Buchanan